Hầu hết các mô sống phát triển ở độ pH gần như trung tính; đó là, độ pH gần bằng 7. Độ pH của máu dao động từ 7,35 đến 7,45 chẳng hạn. Khi các tế bào được nuôi cấy trong mô nuôi cấy, môi trường mà chúng phát triển được giữ gần với độ pH sinh lý này. Một lượng nhỏ đỏ phenol được thêm vào môi trường tăng trưởng này sẽ có màu đỏ hồng trong điều kiện bình thường. Thông thường, 15 mg/l được sử dụng để nuôi cấy tế bào.

Trong trường hợp có vấn đề, các sản phẩm thải được sản xuất bởi các tế bào sắp chết hoặc phát triển quá mức các chất gây ô nhiễm sẽ gây ra sự thay đổi độ pH, dẫn đến thay đổi màu sắc chỉ thị. Ví dụ, nuôi cấy tế bào động vật có vú phân chia tương đối chậm có thể nhanh chóng phát triển quá mức do ô nhiễm vi khuẩn. Điều này thường dẫn đến sự axit hóa môi trường, biến nó thành màu vàng. Nhiều nhà sinh học tìm thấy đây là một cách thuận tiện để nhanh chóng kiểm tra sức khỏe của nuôi cấy mô. Ngoài ra, các chất thải do chính các tế bào động vật có vú sản xuất sẽ từ từ làm giảm độ pH, dần dần chuyển dung dịch màu cam sang màu vàng. Sự thay đổi màu sắc này là một dấu hiệu cho thấy ngay cả khi không có ô nhiễm, môi trường cần phải được thay thế (nói chung, điều này nên được thực hiện trước khi môi trường chuyển sang màu cam hoàn toàn).

Vì màu của đỏ phenol có thể can thiệp vào một số xét nghiệm quang phổ và huỳnh quang, nhiều loại môi trường nuôi cấy mô cũng có sẵn mà không có đỏ phenol.